Utilizei muitos destes cartões quase desde que foram introduzidos no mercado há mais de uma década, por isso aproveito a minha experiência aqui (as correcções técnicas são bem-vindas):
Os cartões de débito pré-pagos nos EUA vêm em duas classes principais: recarregável e não recarregável.
Os cartões não-recarregáveis são comprados com um montante fixo de dólares americanos no cartão e não podem ser recarregados. Uma vez vazios, podem ser descartados. Estes são frequentemente vendidos como “cartões oferta”, não requerem verificação de identificação e podem ser encontrados na maioria das mercearias, drogarias, centros comerciais, etc. Geralmente têm uma taxa fixa para a compra do cartão, e normalmente nenhuma outra taxa. A denominação mais elevada que já vi para estes cartões é $1000, embora eu acredite que a lei permite que eles tenham até $3000. A maioria está na faixa dos 25 a 100 dólares, embora possam ser encontradas denominações mais altas com algumas compras.
Os cartões recarregáveis são comprados com uma quantia arbitrária carregada no cartão, e podem ser recarregados a qualquer momento. Normalmente, estes carregam mensalidades, taxas de recarga e, por vezes, taxas de transacção. Requerem também um controlo de identificação e o emitente pode restringir a emissão a residentes nos EUA. (Obrigado, PATRIOT act!) Podem ser carregados com até $3000 em qualquer momento, embora o banco emissor possa ter um limite inferior.
Tanto quanto sei, nenhum dos dois tipos pode ser obtido fora dos EUA; deve obtê-los pessoalmente num ponto de compra.
Ambos os tipos de cartões terão um website onde poderá registar o cartão e associar um endereço físico nos EUA para efeitos de compras online. O site mostrará também a actividade no cartão e o seu saldo actual. Para cartões recarregáveis, o registo é obrigatório e será feito como parte do processo de compra dos cartões. Para cartões de oferta não recarregáveis, é opcional, e apenas necessário se desejar utilizar o cartão para efectuar compras online.
(E os cartões virtuais que menciona são apenas utilizáveis online; não podem ser utilizados em lojas físicas.)
Qual o melhor tipo para si, penso que só você pode dizer. Mas penso que um ou dois cartões de alto valor não recarregáveis seriam o caminho que gostaria de seguir aqui. O meu local favorito para os obter é nos centros comerciais; o balcão de atendimento ao cliente do centro comercial irá vendê-los, geralmente em denominações até $250 ou $500, dependendo do centro comercial, geralmente por uma taxa de cerca de $5.
Finalmente, uma nota de utilização: Quando o seu cartão ficar quase vazio, pode instruir um comerciante a cobrar o valor exacto que resta no cartão, e depois pagar o saldo restante através de outro método de pagamento, desde que não o faça num restaurante, hotel ou possivelmente numa bomba de gasolina (uma vez que estes locais podem autorizar um valor superior ao valor dado e liquidar o valor exacto alguns dias depois). Isto permite-lhe esvaziar o cartão e não perder dinheiro.
Pode também considerar a possibilidade de utilizar apenas os seus próprios cartões de crédito enquanto estiver nos EUA; se tiverem banda magnética e forem Visa, MasterCard, American Express, etc., devem funcionar na maioria dos locais nos EUA excepto para bombas de gasolina “pague na bomba” pagar dentro da loja em vez disso ). Normalmente também se consegue uma boa taxa de câmbio, embora isto pareça variar muito por país e por banco. Note que os cartões Maestro geralmente não funcionam para compras aqui, embora funcionem na maioria dos caixas automáticos.