Nos EUA é comum dar um polegar para cima para dizer “Sim, isto é bom” ou “Obrigado” ou transmitir outro significado positivo apropriado.
Existem culturas em que o gesto “polegar para cima” a) não seria compreendido, ou b) seria ofensivo para a população local?
Você provavelmente pode usar Wikipedia para determinar as implicações exatas do gesto. A partir das informações:
No Afeganistão, Irão e partes da Itália, o gesto é considerado um insulto obsceno equivalente ao que o dedo médio significa na maior parte da Europa, especialmente quando combinado com uma varredura dos braços. Nesses lugares, significa aproximadamente “Sente-se no meu falo” e carrega o mesmo estigma que levantar o dedo médio no Ocidente. O sinal tem um significado igualmente pejorativo em partes da África Ocidental, América do Sul, Irão e Sardenha, segundo o livro Gestos de Roger E. Axtell: Os Do’s e Tabus da Linguagem Corporal à Volta do Mundo". No sul da Sardenha, onde esse gesto é notado por ser particularmente obsceno, um caminhoneiro seria bem aconselhado a não acenar com o polegar no ar esperando um carro para pegá-lo, ou ele pode se encontrar debaixo das rodas de um grande caminhão.
Apesar de afirmar que pode ser ofensivo em Israel, não encontrei este caso.
EDIT
Conforme a última edição da página citada Wiki :
O sinal tem um significado pejorativo em partes da África Ocidental, Irão e Grécia, de acordo com o livro Gestos de Roger E. Axtell: Os Do’s e Tabus da Linguagem Corporal ao redor do mundo. Na prática, a maioria dos gregos hoje em dia reconhece a conotação positiva do signo devido à exposição internacional. Qualquer sentido pejorativo percebido do passado é perdido no uso contemporâneo. Apesar disso, o sinal ainda é muito raramente usado pelos gregos nativos pelo seu significado positivo (e nunca pelo pejorativo).
A informação pode ainda estar sujeita a alterações em data posterior.
Não é ofensivo, mas na Malásia você usa o polegar para apontar para as coisas (usar o índice é rude).
Assim, você estaria apontando para os tetos.
EDIT: Se necessário, na Malásia ou Indonésia, use o “sinal de anel” dos mergulhadores. Não posso garantir que isto seja entendido na montanha.
EDIT: Claro que, se você viajar de volta à Roma antiga, isto é uma prerrogativa imperial. Não faça isso. A menos que sejas mesmo César, isto é.
Independentemente das normas culturais do passado, o significado do sinal de polegar para cima está a ser fortemente influenciado pela Internet. O maior exemplo é o Facebook, que usa o gesto para indicar que alguém “gosta” de um determinado post:
Com isso em mente, eu não me preocuparia mais em usar mal o sinal em qualquer lugar, exceto nas regiões mais distantes, sem acesso à Internet.