Hoje Mitt Romney chamou Benghazi a capital da Líbia (é Trípoli) e aparentemente misturou consulados e embaixadas. Eu pensei que seria uma pergunta útil para quem está organizando vistos e coisas do tipo quando se pergunta sobre consulados e embaixadas.
Então, a pergunta - do ponto de vista de um viajante, qual é a diferença entre uma embaixada e um consulado, e para que você usaria cada um deles?
Meu, estas respostas são confusas. O que é compreensível, porque isto é complexo, mas citar a Wikipédia não o vai fazer. Aqui está meu entendimento, baseado em segurar um passaporte diplomático por 18 anos e ver tudo isso em primeira mão e de perto.
Então em um nível puremente prático , o Doc tem razão: embaixadas e consulados são praticamente intercambiáveis do ponto de vista do viajante, pois ambos normalmente prestam serviços consulares como vistos. Sendo todas as coisas iguais, é normalmente melhor lidar com uma embaixada, uma vez que são normalmente maiores e com melhores recursos, e ocasionalmente lidam com coisas que os consulados não lidam. (Há exceções, por exemplo, às vezes as embaixadas em capitais incômodas terceirizam o processamento de vistos para consulados em cidades maiores, mas isso é raro). Em caso de dúvida, consulte o site ou ligue para eles.
Em um ** nível legal** , deixe-me tentar esclarecer um pouco a terminologia.
Em teoria, as convenções de Viena tentam dividir os papéis de diplomatas e cônsules, para que os diplomatas-embaixadas cuidem das relações de estado para estado e os consulsconsulados devem lidar com o trabalho cotidiano de grunhidos da prestação de serviços consulares. Na prática, no entanto, esses papéis são felizmente confusos; enquanto os consulados não fazem diplomacia de estado para estado, praticamente todas as embaixadas lidam com os serviços consulares. Às vezes a embaixada tem uma “seção consular” separada, que pode até estar em um local diferente, mas ainda é supervisionada pelo embaixador e, portanto, uma parte integrante da embaixada.
Finalmente, ter um consulado de pleno direito sem uma embaixada correspondente seria, ao extremo, pouco usual. (Conheço um caso, o Consulado Geral da Estónia em Sydney, e estão substituindo-o por uma embaixada em Camberra em 2015). O que é mais comum é que um embaixador seja acreditado em vários países, e os “subpaíses” sem embaixada têm consulados honorários.
Da perspectiva de um viajante, a diferença é quase nula.
Tanto as embaixadas como os consulados são departamentos representativos de um governo de um país estrangeiro dentro de outro país.
Tecnicamente, uma embaixada é onde está baseado um “embaixador”. Como só pode haver um embaixador para um país específico, só pode haver (no máximo) uma embaixada. Como o Embaixador é o mais alto representante desse governo estrangeiro, a Embaixada é também considerada como o mais alto nível de representação.
Um consulado é semelhante, mas geralmente considerado uma posição mais baixa devido à falta de um Embaixador. Os consulados serão geralmente menores - muitas vezes sendo mais como um escritório onde a embaixada muitas vezes duplica como a residência real do embaixador e ou de alguns de seus funcionários.
Alguns países podem não ter uma embaixada em um país específico, mas podem ter apenas um consulado lá. Isto ocorrerá na situação em que não haja embaixador designado para o país.
De uma perspectiva de viagem, ambos geralmente prestarão os mesmos serviços, e normalmente a localização será muito mais relevante do que o nome. Em alguns casos, os consulados podem ser mais lentos a processar os pedidos, pois podem simplesmente passá-los para a embaixada em vez de serem eles próprios a fazê-lo. Por exemplo, o consulado da Austrália em São Francisco não emite novos passaportes - eles são encaminhados para a embaixada em Washington DC, no entanto, todos os pedidos de passaporte de pessoas na área de São Francisco devem ser feitos através do consulado local e não podem ser enviados diretamente para a embaixada!
As duas respostas altamente votadas não são totalmente correctas. As embaixadas representam o interesse do seu país de origem, os consulados servem ao público (EDITED, ver comentários abaixo). É claro que cada país tem alguma liberdade em como organizar sua rede diplomática, mas essa é a idéia geral e é regulada por tratados internacionais.
Para tomar um exemplo com o qual tenho experiência em primeira mão, para obter uma renovação do meu passaporte ou qualquer outro negócio oficial envolvendo o meu país de origem, tenho que ir a um consulado, não a uma embaixada. O senão é que a maioria das embaixadas também tem uma “seção consular” (algo como um consulado dentro da embaixada) mas isso não é uma regra ou um dado. É raro, mas é possível que uma embaixada não tenha uma. Neste caso, um viajante que aparecesse para obter documentos de emergência ou um visto não seria recebido e, em vez disso, enviado a um consulado (geral), muitas vezes em outra cidade, possivelmente até em outro país. Pode parecer uma distinção algo teórica, porque não é muito comum, mas acontece.
Alguns exemplos:
Mesmo quando a embaixada oferece serviços consulares, não é raro ter vários consulados completos dentro do âmbito de uma embaixada (por exemplo, em países grandes como os EUA ou em vários países menores servidos por uma única embaixada). Ter um consulado sem uma embaixada não é, portanto, assim tão raro. Para emergências, presumivelmente não importa, mas se você precisar de um visto ou de um novo passaporte comum, muitas vezes há apenas um consulado no comando e pode muito bem estar em uma cidade sem embaixadas.
Resumindo, as embaixadas e consulados não são realmente intercambiáveis e em todos estes casos, faz uma diferença prática. Como viajante, o que você precisa é de serviços consulares e o país em questão deve fornecer informações sobre como você vai obtê-los. Mesmo que no final do dia, isso muitas vezes signifique aparecer no endereço da embaixada, você não se importa e não precisa de uma embaixada per se (aliás, como cidadão da UE, sob certas condições, você pode obtê-los através da rede diplomática de outro estado membro da UE).
A embaixada representa o país que lida com o governo do país anfitrião. Há sempre apenas uma embaixada por país, que é liderada por um embaixador.
Consulado representa o país que lida com indivíduos. Pode haver numerosos consulados por país, pode haver numerosos cônsules.
Confusão surge do facto, que na maioria das vezes o edifício que abriga uma embaixada (missão diplomática) também chamada embaixada. E na maioria das vezes também aloja o consulado principal. Do ponto de vista do viajante, você está interessado apenas em serviços consulares.
De Wikipedia :
O título político Cônsul é usado pelos representantes oficiais do governo de um estado no território de outro, normalmente agindo para ajudar e proteger os cidadãos do próprio país do cônsul, e para facilitar o comércio e a amizade entre os povos dos dois países. Um cônsul é distinguido de um embaixador, sendo este último um representante de um chefe de Estado para outro. Só pode haver um embaixador de um país para outro, representando o chefe de Estado do primeiro país ao do segundo, e suas funções giram em torno das relações diplomáticas entre os dois países; contudo, pode haver vários cônsules, um em cada uma das várias cidades principais, prestando assistência em questões burocráticas tanto aos cidadãos do próprio país do cônsul que viajam ou vivem no exterior quanto aos cidadãos do país em que o cônsul reside e que desejam viajar ou negociar com o país do cônsul.
A embaixada é a “ligação” oficial entre um país e outro. É a “ponte” entre o nosso Departamento de Estado, e o seu Ministério dos Negócios Estrangeiros ou equivalente. A menos que você seja um funcionário do Departamento de Estado, o Embaixador, pelo menos um (primeiro, segundo ou terceiro) “secretário”, ou parte do pessoal de apoio deles, você não pertence realmente lá.
O consulado é onde as coisas do “dia a dia” são feitas. Como carimbar passaportes e vistos para os viajantes, e fazer arranjos para que os viajantes fiquem seguros em um país estrangeiro.
Cada país pode ter apenas uma embaixada em outro país, mas um país pode ter tantos consulados (em quantas cidades) quantos forem necessários para “fazer o trabalho” para garantir a segurança e o bem-estar dos cidadãos estrangeiros que saem e entram no país.