Porque é que as companhias aéreas não oferecem lugares vazios de última hora a baixo preço?

Há muitas coisas que as companhias aéreas costumavam fazer e que já não podem fazer porque os clientes têm muito mais informação do que antes. Há 30 anos, o que as pessoas se apresentavam como fazendo muito bem correspondia ao que faziam. Mas ao longo dos anos, as pessoas aprenderam (e partilharam com outros) como fingir pode poupar muito dinheiro:

• bilhete de ida demasiado caro? Comprar uma devolução e deitar fora a última etapa
• bilhetes mais baratos A-B-A do que B-A-B, e faz-se muito? devoluções aninhadas
• desconto por ficar no sábado? Adicione uma perna falsa em casa - algures no domingo de manhã, baixando o preço de tudo e deite fora a perna falsa
• os passageiros frequentes ganham upgrades grátis? Nunca compre negócios, pode contar com um upgrade

Em relação aos últimos minutos, imagine que um bilhete normal A-B no domingo às 20h custa 300 dólares. O último minuto é de $100. Um bilhete totalmente reembolsável e totalmente flexível custa $1000. Os mesmos preços são válidos para os voos das 18:00, 19:00 e 21:00. Alguém que faz esse voo todos os domingos pode comprar o bilhete reembolsável às 21h00, depois aparecer a tempo para as 18h00 e lançar os dados repetidamente. Numa altura do dia em que os lugares vazios são comuns, viajarão por $100, talvez 9 em cada 10 vezes. A décima vez que utilizam o seu bilhete reembolsável, que de outra forma cancelam. Pagam 2000 dólares por 10 viagens, poupando 1000 dólares. (Não passaria essas horas extra num aeroporto para poupar esse dinheiro? Você não é esse tipo de pessoa. Ele estaria num hotel do outro lado, de qualquer forma). A companhia aérea não ganhou nada - o lugar vazio que se esgotou aquelas 9 vezes transformou-se num lugar vazio às 21h de cada vez. Eles acabaram de gastar pessoal e tempo de computador a mudar as coisas por aí, sem outra razão que não seja para devolver $1000 de receitas ao cliente.

Pode pensar que faria algo que traria dinheiro para a companhia aérea se estes lugares estivessem disponíveis. E talvez até o faria. Mas o comportamento de “jogar o sistema” das pessoas que voam todas as semanas, mais de 100.000 milhas por ano (ou seja, 2.000 milhas por semana todas as semanas, e há pessoas que fazem o dobro e o triplo disso), ultrapassa de longe o que os viajantes pouco frequentes decidem fazer.

Há vários factores em curso.

• As companhias aéreas têm departamentos inteiros dedicados à optimização das receitas e à sua quantificação.

• Entre os factores que desempenham aqui um papel:

• Os passageiros de última hora tendem a estar numa situação de urgência e, por isso, estão mais dispostos a pagar tarifas mais elevadas.

• As companhias aéreas já têm um contingente de pessoas para preencher lugares vazios: os empregados e outros passageiros não-recebidos obtêm frequentemente estes lugares em regime de standby.

• Sobre-reserva. Os lugares vazios são muito mais raros hoje do que no passado.

• Preocupações de segurança. Hoje em dia, os panfletos de última hora são inerentemente suspeitos de terrorismo. Especialmente se pagarem em dinheiro.

• Os voos de última hora não são muitas vezes muito atractivos para o público em geral porque a maioria das pessoas que vão de férias precisam de uma viagem de ida e volta com uma data de regresso garantida.

• As companhias aéreas oferecem descontos elevados para voos de última hora, mas conseguem separá-los dos passageiros que estão dispostos a pagar tarifas mais elevadas. Por exemplo, algumas companhias aéreas oferecem tarifas de luto se puder mostrar que vai a um funeral em família. Há cerca de 30 anos, quando os lugares vazios eram mais omnipresentes, pelo menos uma companhia aérea oferecia bilhetes de espera de 30 dias a turistas internacionais. Podia utilizá-lo para voos ilimitados dentro dos EUA, mas apenas numa base de standby .

Muitas pessoas compram bilhetes flexíveis totalmente reembolsáveis porque não têm a certeza dos seus planos de viagem até um dia ou dois (ou menos) antes do voo. Esses bilhetes são cerca de três a quatro vezes o preço do bilhete mais barato na mesma classe de viagem.

Se vai vender bilhetes muito baratos algumas horas antes da partida, muitas pessoas com bilhetes flexíveis completos terão agora planos de viagem concretos nesta fase. Assim, podem comprar os seus bilhetes de última hora com super desconto, se disponíveis, e depois reembolsar os seus bilhetes reembolsáveis.

É importante salientar que esta estratégia não tem qualquer risco para os compradores de bilhetes flexíveis. Se os bilhetes baratos não aparecerem, eles ainda têm um lugar garantido. Se aparecerem, então não perdem nada ao mudarem para o bilhete barato nessa fase. (Num bilhete de ida e volta esta lógica ainda se aplica pelo menos a metade do tempo; e normalmente os bilhetes flexíveis completos podem ser comprados como dois bilhetes de ida por um preço semelhante)

Portanto, para obter algumas centenas de dólares de uma pax de última hora, o que, para ser honesto, provavelmente só será marginalmente rentável depois de se ter em conta o combustível extra, os custos de manuseamento no aeroporto, et c., talvez tenha perdido milhares e milhares de dólares de alguns brilhantes compradores de bilhetes flexíveis, que precisavam de flexibilidade e estavam dispostos a pagar por isso; mas, na verdade, permitiu-lhes obtê-lo por baixo preço.

Imagine que consegue vender todos esses lugares 100% do tempo.

Isso não significaria que está a cobrar menos do que o mercado, se fosse esse o caso? Se a oferta está a satisfazer perfeitamente a procura, então significa que ou se tem uma sorte incrível, ou muito mais provável que se esteja a subfacturar o mercado.

Além disso, há um segundo factor. A indústria aeronáutica não é um mercado muito fluido ou muito eficiente. Por exemplo, nem todas as companhias aéreas estão autorizadas a utilizar os mesmos aeroportos. E algumas companhias aéreas vão à falência, apenas para o governo as socorrer. Muitas das decisões de preços que os executivos das companhias aéreas tomam hoje são apenas uma continuação do que as suas antecessoras fizeram anteriormente.

Uma excepção são as companhias aéreas de baixo custo, como a Southwest ou a JetBlue nos EUA (ou a Easy Jet e a Ryan Air na Europa), mas o mercado dos alugueres por portagens ou de utilização preferencial não é muito fluido ou transparente, pelo que não é como se as companhias aéreas mais eficientes fossem sempre ganhar.