As razões para verificar o seu passaporte variam. O pessoal de check-in está fazendo duas coisas: confirmar que você é realmente a pessoa indicada no seu bilhete e confirmar (com a ajuda do sistema computadorizado deles) que você será autorizado a fazer a sua viagem. Eles fazem isso porque se você não tiver permissão para entrar no seu país de destino, ou para fazer um trânsito, a companhia aérea deles terá que pagar para que você volte ao seu ponto de partida ou ao seu país de origem. Eles estão tentando evitar essa despesa, verificando seu status.
Pouco antes da segurança, em muitos aeroportos dos EUA, seu passaporte é novamente verificado para garantir que você pessoalmente (como na pessoa que corresponde à foto) seja permitido entrar na área segura que é apenas para passageiros. Você pode, é claro, forjar um cartão de embarque no estilo web checkin com bastante facilidade, então eles também às vezes escaneam seu cartão de embarque para verificar com algum outro sistema que alguém com seu nome realmente está naquele vôo hoje. Este cheque não se importa com o seu status de imigração, apenas que você realmente é um passageiro. Eles podem lhe fazer algumas perguntas, só para ver como você reage. Se sim, eles escolhem perguntas que as pessoas esperam que sejam feitas em aeroportos como “Para onde você está indo hoje?”. Também, em muitos aeroportos eles estão se certificando de que você está no terminal ou fila certa - uma vez eu fiz fila para a segurança doméstica e tive que ser avisado para ir para uma fila diferente para a segurança internacional. Isso não é verificar o seu visto, mesmo que as perguntas pareçam semelhantes.
Em muitos aeroportos europeus há uma verificação de imigração de saída. Aqui eles não estão tanto verificando, mas sim registrando. Eles roubam o seu passaporte não para que o possam procurar no sistema, mas para dizer ao sistema que você deixou. Você pode achar difícil sair do aeroporto se mudar de idéia sobre voar depois de ter sido marcado como tendo saído.
No portão, algumas pessoas ainda não foram checadas pela companhia aérea para garantir que elas sejam capazes de voar. Estas pessoas normalmente fazem o check-in online e não despacham a bagagem, por isso podem simplesmente dirigir-se à porta de embarque sem interagir com o pessoal da companhia aérea. Os cheques de segurança e de saída não devem servir a nenhuma finalidade da companhia aérea (poupando-lhes o custo de trazê-lo de volta) e não passam informações sobre você de volta para a companhia aérea. O pessoal do portão pagina essas pessoas, olha para os passaportes delas, e faz algo envolvendo seu sistema de computador que é o mesmo que teria acontecido se as pessoas já tivessem interagido com o pessoal da companhia aérea.
Enquanto você realmente embarca, o pessoal da companhia aérea olha novamente para seu passaporte e sua foto, desta vez assegurando que a pessoa que eles estão deixando entrar no avião é a pessoa que comprou o bilhete e cujo status de imigração foi tão cuidadosamente verificado. Imagine que você pode entrar no país A, mas não no B, e que quer ir para B. Você poderia comprar um bilhete para A, e conseguir que um amigo compre um bilhete para B, ambos fazem o check-in e recebem o cartão de embarque, e no último minuto você usa o cartão de embarque do seu amigo para ir para B enquanto o seu amigo vai para A ou cancela no último minuto. Isso custaria à companhia aérea enviá-lo de volta quando você não tivesse permissão para entrar em B, então eles verificam novamente mais uma vez.
Não para por aí. Às vezes há uma verificação de passaporte na pista de embarque quando você deixa o avião. Não sei bem porquê, mas acho que é para garantir que pessoas de voos diferentes não se encontrem e troquem documentos. Imagine novamente que você não está autorizado a entrar no B, mas de alguma forma conseguiu chegar lá. Se um amigo que tem autorização para entrar em B pode aterrar lá ao mesmo tempo que você e passar-lhe um passaporte, você pode entrar em B usando-o e o amigo pode ou ser deportado (talvez eles não se importem) ou pode dizer que perdeu o passaporte e ser deixado entrar usando outra identificação. (Isto parece meio inútil quando o amigo pode te enviar o passaporte com antecedência e você pode usar um para embarcar e outro para pousar, mas eu não sei por que mais eles fazem estes cheques de avião)
É frustrante, porque você acha que seu passaporte está transmitindo a mesma informação toda vez. Mas não é. É sempre confirmar quem você é, e na maioria das vezes é não ser usado para confirmar que você está autorizado a entrar no país que você vai.